“Dio piantò un baobab nella valle di un fiume in piena, ma l’albero capriccioso era insoddisfatto dell’umidità di quei luoghi. Il Creatore portò le pendici delle montagne al baobab per l’insediamento, ma anche lì l’albero lo trovò scomodo. Allora il signore celeste con rabbia piantò le radici del baobab nel mezzo della savana secca. così l’albero che ha fatto adirare Dio cresce sottosopra».
È così che la leggenda africana spiega l’aspetto insolito del baobab.
Nelle vaste distese di steppe africane di erba alta – savane, si trovano occasionalmente piante legnose. Di solito si tratta di alberi di salsiccia, a forma di ombrello con corone di acacia traforate e il famoso albero di baobab, solitario che sorge tra i cespugli di erba, impollinato dagli uccelli.
аобабы. Farmer Burea-Uinsurance.com Ralph Kranzlein
Tozzo, con un tronco insolitamente grosso (a volte 45 metri di circonferenza) e con una chioma larga ma bassa, il baobab è uno degli alberi più venerati dell’Africa equatoriale. L’opinione che l’albero più alto del mondo sia l’eucalipto è fermamente radicata, seguita dalla metasequoia, e il baobab ha sempre avuto un posto più modesto. E improvvisamente, abbastanza di recente, per la prima volta, in Africa è stato scoperto un gigantesco baobab, che non ha eguali tra gli altri alberi di questo genere. La sua possente chioma, che di solito si sviluppa ad un’altezza relativamente bassa, e il diametro del tronco alla base fino a 189 metri, si eleva a 44 metri.
Con l’inizio di un periodo secco, di quasi sei mesi, i giganti africani, a differenza della maggior parte degli alberi locali, perdono le foglie e così resistono fino all’inizio della stagione delle piogge. Quando arriva la stagione delle piogge, fioriscono contemporaneamente alla comparsa delle foglie, formando enormi fiori singoli (fino a 20 centimetri di diametro). Ciascun fiore, con cinque petali carnosi e numerosi stami viola, pende da un lungo pedicello. Il baobab fiorisce per diversi mesi, tutto il tempo che piove, ma ogni fiore vive solo una notte. La sera, un bocciolo fresco e resistente rivela petali delicati e setosi, che con i primi raggi del sole perdono la loro lucentezza e sbiadiscono.
Per molto tempo non si sapeva come l’impollinazione dei fiori di baobab avvenga sotto il favore della notte. Si è scoperto che erano coinvolti i pipistrelli. Con l’inizio dell’oscurità, girano in moltitudine attorno alla corona oscura, alla ricerca di fiori. Estraendo nettare e polline per loro gustosi, i pipistrelli impollinano contemporaneamente i fiori di baobab.
Il baobab appassisce quando il tutto è ricoperto di fogliame. Le sue foglie sono palmate, costituite da cinque foglie lunghe 18 centimetri e larghe 5 centimetri.
Sebbene il baobab sia famoso come pianta universale, tutte le cui parti sono benefiche per l’uomo, le più preziose sono i suoi frutti, il cosiddetto pane delle scimmie. Grandi frutti di baobab (lunghi 35 centimetri e larghi fino a 17 centimetri), simili a enormi cetrioli, pendono dagli alberi su steli lunghi e sottili. Dall’alto, i giovani frutti sono densamente ricoperti di peluria riccia, attraverso la quale è visibile una buccia nera lucida; quando i frutti maturano, la lanugine scompare.
Nelle chiome di alberi giganti vivono orde di scimmie che si nutrono dei loro frutti, motivo per cui i locali chiamano il baobab l’albero del pane delle scimmie.
La polpa del frutto è rossastra, farinosa, saporita, acida, rinfrescante. È facilmente consumato anche dalla popolazione locale. I frutti e i semi del baobab vengono utilizzati dagli indigeni come medicinale per la dissenteria e le malattie degli occhi, il succo del frutto viene utilizzato per preparare un’ottima bevanda dissetante, considerata un rimedio per la febbre putrefattiva. I nativi preparano piatti dai gusci dei frutti.
I semi di baobab contengono molto olio, si mangiano tostati, l’estratto dei semi è il miglior antidoto per l’avvelenamento da strofanti.
La corteccia del baobab è molto particolare: lo strato superiore è elastico, come una spugna, e quello interno è interamente composto da fibre resistenti. Le fibre vengono utilizzate per realizzare tessuti grezzi, corde e persino corde per strumenti musicali locali. Il proverbio senegalese dice della forza delle fibre: “indifeso come un elefante legato con una corda di baobab”. Il morbidissimo legno di baobab è sempre umido e trattiene una scorta d’acqua per tutto il periodo di siccità. La corteccia spessa e spugnosa impedisce l’evaporazione dell’umidità in eccesso e le foglie cadono a causa del calore. Nonostante le basse qualità meccaniche del legno di baobab, i neri sono ampiamente utilizzati per la fabbricazione di barche e piatti vari.
Le foglie di baobab sono ampiamente utilizzate. Si consumano freschi, ed essiccati e frantumati, sono considerati il miglior condimento per il piatto nazionale del cous cous. Le foglie di baobab sono considerate un buon agente antimalarico e vengono anche utilizzate per fare la pasta madre.
Considerando sacro un albero così utile, gli abitanti della savana aderiscono rigorosamente all’usanza: tutti dovrebbero seminare semi di baobab vicino a casa loro.
Il baobab è sfruttato senza pietà da molti abitanti della savana, soprattutto elefanti. Non per niente i baobab sono chiamati ristoranti di elefanti qui. Una solita immagine per le savane: elefanti, che si accalcano intorno a un albero, ne spezzano i rami, rompono i tronchi, strappano la corteccia e mangiano tutto senza lasciare traccia. Allo stesso tempo, gli elefanti danno ai loro piccoli i pezzi più succosi di durame. La dipendenza degli elefanti dai baobab è stata scoperta di recente e non è stata ancora spiegata. I pipistrelli danneggiano anche le foglie di baobab. È raro trovare un baobab in pieno piumaggio verde: gran parte delle sue foglie sono sempre danneggiate, mangiate.
Oltre all’Africa equatoriale, il baobab cresce in Madagascar, India e nelle savane dell’Australia. Da queste parti è rappresentato da 16 specie che i botanici classificano come famiglia Bombax, tra l’altro molto vicina alla famiglia delle Malvaceae. Ciò significa che il gigante della savana è imparentato con le nostre modeste bellezze, la malva.
Il baobab è uno dei veterani più veterani del regno vegetale. Alexander Humboldt definì anche questo albero il più antico monumento organico del nostro pianeta e il famoso ricercatore di piante africano Michael Adanson nel 1794 descrisse un baobab con un diametro di 9 metri all’età di 5150 anni in Senegal. A proposito, in onore di questo botanico, Karl Linnaeus ha dato al baobab il nome scientifico adansonia che è sopravvissuto fino ad oggi.
Al baobab vengono dati molti soprannomi per l’eccessivo spessore del suo tronco. Nel frattempo, le osservazioni hanno mostrato che le fluttuazioni della circonferenza del tronco sono causate dalle condizioni meteorologiche. Il guardaboschi G. Guy al Museo Nazionale di Bulawayo (Rodesia del Sud) per 35 anni (1931-1966) ha misurato la circonferenza del tronco dello stesso baobab, e sebbene ogni anno risultasse diverso, non ha mai superato la circonferenza originale . Ciò è dovuto al fatto che il primo anno è stato il più piovoso e i successivi i più secchi.
Gli alberi di baobab hanno un’altra straordinaria proprietà: sono in grado di accumulare l’elemento del secolo: l’uranio.
Il baobab è spesso sorprendentemente vitale in ambienti difficili. Con una mancanza d’acqua quasi costante, sviluppa radici a centinaia di metri di lato. La corteccia danneggiata da umani o elefanti si rigenera rapidamente. Non ha paura dei baobab e degli incendi della steppa. Anche quando il fuoco furioso riesce a penetrare nel tronco ea bruciarne l’intero nucleo, l’albero continua a crescere. In tali baobab è particolarmente difficile stabilire l’età, anche con metodi radioattivi. Tuttavia, questo non è facile da fare con piante intatte, poiché il legno di baobab non ha i soliti anelli di crescita per i nostri alberi.
Il legno tenero del baobab viene spesso danneggiato dal fungo, che contribuisce anche alla formazione di enormi cavità nei suoi tronchi. Ma l’albero in questi casi non smette di servire una persona, anche se in un modo un po’ insolito. È sufficiente fare un buco nella parte superiore di un tale albero (spesso si forma naturalmente) e il tronco spesso, solitamente vuoto, viene gradualmente riempito di acqua piovana e abbondante umidità. La densa tenda della corona di baobab protegge in modo affidabile un tale pozzo dall’evaporazione, raccogliendo acqua con foglie e rami e reintegrandola nel pozzo. La gente del posto apprezza questi serbatoi viventi, conservando il loro contenuto per un giorno di pioggia.
Le abitazioni sono spesso costruite sotto le corone dei baobab. A volte nei tronchi di alberi giganti sono disposti mausolei, in cui sono sepolti i resti di leader tribali e leader militari di spicco. Un’enorme cavità di un albero di baobab (6X6 metri) che cresce in una delle città dell’Australia nordoccidentale (ci sono baobab lì, anche se di specie diversa), le autorità locali hanno ordinato nello spirito dei tempi coloniali, dotando lì una prigione cittadina. D. Fenshaw, un guardaboschi della Rhodesia del Nord, riferisce che a Katima, nella cavità di un baobab, è stata sistemata una latrina con un water e una cassetta di scarico.
I giganti del baobab che non conoscono la vecchiaia vivono fino a 6000 anni e durante questo periodo vengono sostituite molte generazioni di persone.
S.I.Ivchenko – Libro sugli alberi
